A NASA já escolheu os cinco projectos de investigação que vão ser desenvolvidos com a sonda Solar Probe Plus, a missão espacial que deverá conseguir aproximar-se mais perto do que nunca da atmosfera solar. O lançamento da sonda está previsto para 2018, reiterou hoje a agência espacial norte-americano em comunicado. Segundo os cálculos da NASA, a sonda vai rondar o Sol a cerca de 6,5 milhões de quilómetros de distância, nada mal quando a distância do planeta à estrela mãe é de 150 milhões de quilómetros.

Os cinco projectos, todos de universidades e laboratórios de investigação norte-americanos, vão receber 180 milhões de dólares para análise preliminar dos objectivos, design e experiências. Projectos como contar as partículas presentes no vento solar, captar imagens 3D da atmosfera solar, medições do campo eléctrico e magnético da estrela mãe são alguns dos objectivos aprovados entre 13 candidaturas apresentadas em 2009."Este projecto vai permitir à ingenuidade da humanidade ir onde nunca nenhuma nave foi", disse Lika Guhathakurta, cientista do projecto Solar Probe Plus. "Pela primeira vez vamos ser capazes de tocar, saborear e cheirar o nosso Sol."

Dick Fisher, director da divisão de heliofísica da NASA em Washington explicou ainda que a missão vai responder a duas grandes questões: porque é que a atmosfera exterior do Sol é tão mais quente do que a superfície visível, e porque é que o vento solar afecta a Terra e o sistema solar.