Quando estacionamos o carro à porta da Tapada de Mafra e um senhor com um passarão no braço nos dá as boas- -vindas, comentamos: "Olha um mocho, que giro." Os nossos olhos citadinos ainda não se habituaram a esta mancha verde recheada de espécies animais, e será apenas duas horas e vários quilómetros depois que saberemos dizer que o passarão afinal não é um mocho. É um bufo real, uma fêmea chamada Duquesa, e tem tanta força nas garras que é capaz de caçar coelhos e até raposas. (E claro que se soubéssemos isto deixávamos o "que giro" para os nossos botões.)

Há várias formas de conhecer a Tapada de Mafra, e apanhar o comboio articulado é uma delas. Interrompidas durante os meses de Inverno, estas visitas estão agora de regresso e realizam-se todos os fins-de- -semana, de manhã e de tarde. Os lugares não são muitos - cerca de 20, espalhados em três pequenas carruagens - por isso convém reservar.

A visita começa junto ao portão do Codeçal e tem duas paragens e outras tantas surpresas, como avisa o nosso guia, Rui Oliveira. O que percebemos rapidamente é que, numa área que se estende por 819 hectares e onde os animais vivem em liberdade, há surpresas que o próprio não consegue controlar. Boas surpresas, entenda-se, como a que nos surge logo ao início, quando um casal de javalis aparece escoltado por duas crias praticamente acabadas de nascer, minúsculas e com uma pelagem às riscas.

Criada em 1747 pelo rei D. João V, o monarca que também mandou construir o Palácio Nacional de Mafra e que foi dos que mais usufruíram do ouro vindo do Brasil, a Tapada de Mafra foi utilizada por vários reis como zona de caça e lazer, o que leva a que as visitas sejam apresentadas como "uma viagem ao tempo dos reis". A estrada de terra onde passeamos agora de comboio é a mesma onde passeava antigamente a realeza do país, em coches expostos num museu que visitamos na primeira paragem, e as casas do século XVIII onde os reis pernoitavam são as mesmas que foram transformadas em turismo rural e que permitem ficar a dormir na tapada, sob marcação.

Mas quem aqui vem, vem também pelos animais. E além de javalis há veados, gamos (uma espécie parecida com o veado, mas um pouco mais pequena e que fica malhada no Verão, ao estilo Bambi), um lobo e outras espécies mais pequenas ou difíceis de avistar em liberdade, como rãs, sapos, salamandras, cágados, cobras de água, víboras cornudas, raposas, coelhos bravos, sacarrabos, texugos, doninhas e ouriços. Para não falar nas aves de rapina, que ficamos a conhecer em pormenor na segunda paragem da visita, onde dois tratadores nos explicam as artes da falcoaria e nos dão até a hipótese de calçar uma luva de pele grossa e deixar que uma águia ou um falcão treinados venham comer ao nosso braço um pedaço de carne crua.

No total são duas horas e pouco de visita, emoções fortes incluídas. Mas se quiser voltar e explorar mais a tapada, saiba que além dos passeios de comboio é possível fazer três tipos de percursos pedestres, com distâncias e graus de dificuldade variados, um percurso de BTT ou equestre (nos dois casos é preciso trazer o transporte, ou seja, a bicicleta ou o cavalo), visitas nocturnas, piqueniques, tiro ao arco ou até mesmo caça, para profissionais.

Os passeios de comboio realizam--se aos fins-de-semana e feriados, às 10h45 e às 15h00, com partida do Portão do Codeçal. Preço: €11 (adultos), €6 (crianças dos quatro aos dez anos), €8 (maiores de 65), €28 (bilhete família, dois adultos e duas crianças). Reservas ou informações pelo 261 817 050 ou em www.tapadademafra.pt