A água que bebem não tem cheiro ou sabor estranho. Mas está contaminada com arsénio. Os habitantes do Bangladesh bebem água dos poços construídos pela cooperação internacional para estancar outras doenças, mas que agora está a envenená-los.

A Organização Mundial de Saúde (OMS), a Unicef e o Banco Mundial estimam que pelo menos dez milhões de pessoas estejam a beber água contaminada com arsénio diariamente. Mas tendo em conta que o Bangladesh aceita um conteúdo de arsénio na água cinco vezes superior ao recomendado pela OMS, o número de pessoas afectadas pode ser muito superior. Os primeiros sintomas surgem no prazo de oito a vinte anos: manchas na pele, sensação de ardor, cansaço crónico, perda de sensibilidade nas extremidades, gangrena nos órgãos internos que pode evoluir para cancro, principalmente de pele, bexiga e pulmão. O governo do Bangladesh reconheceu que estão a ser tratados 38 mil pacientes por patologias relacionadas com arsénio.

Antes dos anos 70 não havia perigo de contaminação já que as pessoas bebiam água da superfície. À data, 250 mil crianças morriam anualmente por diarreia provocada por microrganismos na água. O governo e a Unicef colocaram então em marcha um programa para que as pessoas se habituassem a beber água dos poços e 95% da população passou a fazê-lo. Agora deixar de beber água dos poços é difícil: ou ainda não sabem que a água está infectada ou porque mais de 80% dos poços estão contaminados. A Unicef procura soluções: por exemplo, construir poços com maior profundidade onde não se registem níveis tóxicos de arsénio.

Em Portugal, o relatório de 2007 do Instituto Regulador de Águas e Resíduos (IRAR) afirma que, nesse ano, mais de 96% da água "era controlada e tinha boa qualidade". O mesmo relatório aponta que um dos parâmetros que evidencia maior taxa de incumprimento é o arsénio.