Ninguém sabe ao certo quando se começou a jogar padel. Há quem diga que foi no final do século XIX quando os passageiros de barcos ingleses jogavam ténis para se entreterem, com a ajuda das paredes dos navios. Há quem defenda que os primeiros campos foram construídos em Nova Iorque por volta de 1924 e que as paredes permitiam que a bola não saisse para a estrada. E há quem atribua a invenção do desporto ao mexicano Enrique Corcuera durante os anos 70. "Ele queria fazer um campo de ténis em casa, em Acapulco, mas como não tinha espaço suficiente fez um de dimensões mais reduzidas", explica Nuno Mateus, professor de padel no Lisboa Racket Center, em Alvalade. "Decidiu construir umas paredes para impedir que a vegetação entrasse no campo e usou umas raquetes mais pequenas para jogar, parecidas com as de ténis de praia", conta Nuno.

Corcuera mostrou o desporto que acabara de inventar, o padel, ao seu amigo espanhol Alfonso de Hohenlohe que o visitava. Quando regressou a Espanha, Hohenlohe, entusiasmado com a modalidade, construiu o primeiro campo de padel no sul do país, no Marbella Club.

Hoje, o padel é um dos desportos mais populares em Espanha, com dois milhões de praticantes. José Maria Aznar também ajudou a popularizá-lo na classe política, quando construiu um campo no palácio Moncloa.

Só em Badajoz existem mais de 300 espaços onde se pode jogar padel. "Em Portugal há pouco mais de 50, mas este ano o número vai aumentar", diz Nuno Mateus, que também é treinador da Selecção Portuguesa de Padel, penúltima classificada no Campeonato do Mundo, em Dezembro do ano passado - Espanha venceu e a Suíça ficou em último lugar. Neste momento, garante o técnico, existem em Portugal cerca de 500 atletas federados.

O desporto é "uma mistura de ténis e squash", explica Nuno. "Acaba por ser squash porque tem paredes, mas também é ténis porque tem uma rede no meio e as regras de pontuação são as mesmas."

O primeiro campo de padel em Portugal foi construído no Lisboa Racket Center por um espanhol que em 1992 dirigia o clube. "No início era apenas usado pela comunidade espanhola que aqui vivia", conta Nuno. "Agora é usado pelos antigos praticantes de ténis que já não têm a mesma condição física e acham o campo de ténis demasiado grande."

O padel joga-se em dupla e talvez por isso tenha conquistado as praticantes femininas - 70% dos alunos de padel no Lisboa Racket Center são mulheres. Carolina Mendonça, de 43 anos, joga ténis mas também já se rendeu ao padel. "O ténis é mais técnico e competitivo, enquanto o padel é familiar e permite-nos socializar", explica. "Além disso, podemos convidar amigos que nunca tenham jogado e que, mesmo assim, conseguem divertir-se."

Nuno Mateus concorda: "Não é preciso grande preparação física nem técnica. Quem joga ténis pela primeira vez passa o dia a apanhar bolas. No padel é diferente, até porque o campo é mais pequeno e a raquete também, há mais controlo." Uma coisa é certa, com a ajuda das paredes de vidro, as jogadas duram muito mais tempo.